有个木匠手艺高超，品行却差，为人家干活，不仅要价高，而且如果雇主没及时结清工钱，他就直接把做好的成品搬走抵工钱。
潘员外是当地一富绅，最看不惯势利小人，听说了木匠的事后，决定教训教训他，于是派人去请他来家中干活。
木匠一听是潘员外相请，忙收拾起家伙就来了。潘员外领他到后花园，指着一根大圆木说：“你先把这木头削成方的，到时我自有用处，工期不急，你慢慢干就是了。”
木匠点头答应，立即开工，花了一周的时间，将那根大圆木削成方的，并向潘员外交工。潘员外围着木头转了一圈道：“你还是再把它刨成圆的吧！”
爱上海就这样，方的刨成圆的，圆的再削成方的，木匠反反复复地这么干着。起先他还纳闷，后来一想潘员外是不是神经搭错了，那是他的事，只要不亏自己就行，于是木匠也不再赶工期，只不紧不慢地干着。
一晃到了年尾，原先那根大木头最后被木匠打磨成一根一尺长的小木棍。潘员外拿过小木棍直夸木匠手艺好，并说自己原来就是想要一根擀面杖来着。木匠一听哭笑不得，但又不好说什么，就只管要工钱。
不料，潘员外为难地说道：“哎呀，今年我们家收成不好，没什么余钱，恐怕没法给你工钱。不过我也不会让你白干一年，听说师傅经常用干活出的成品来抵工钱，我看这根擀面杖我就割爱了，给你权当这一年的工钱。”